Boken handler om det bysantinske imperiets mangfoldige historie, med vekt på menneskene som befolket riket, arkitektoniske mesterverk og den rike arven som lever videre i dag. Bysants var en bro mellom antikken, middelalderen og renessansen.
Fra å være den dominerende makten vest for Kina endte det som en mikroskopisk bystat, men hele tiden med de samme konstante grunnelementene: Konstantinopel som verdens sentrum, keiseren som opphøyd hersker og kristendommen som samlende kraft.
Gjennom historier om keisere, opprør, religiøse stridigheter og dagligliv gir boken et unikt innblikk i en sivilisasjon som ofte har blitt oversett, men som spilte en avgjørende rolle i å forme det moderne Europa.