Her handler det om viljen til vern. Hvorfor og hvordan bevare kulturminner? Kan de forandres? Og hvordan har bevaring blitt begrunnet gjennom tidene? Aktørene har ikke bare ønsket å ta vare på det gamle, de har også villet skape en mer «harmonisk» framtid. Kampen mot det som oppfattes som kulturelt forfall står derfor sentralt. Det gjør også spørsmålet om autentisitet, nasjonale verdier, tilhørighet og synet på stygt og pent.
Boka omhandler både offisielt vernearbeid og mer folkelig engasjement i bygd og by. Samarbeid, strid og debatt har alltid preget vernearbeidet, som forfatteren deler inn i tre faser: Den første handler om nasjonalromantikk og nostalgi, den neste om bygningsfredning og kamp mot industrialismen. På 1960tallet ble miljø og sosialhistorien viktig, og i vår tid står stikkord som lokal forankring og verdiskaping sentralt. Men kan kulturminner være «motor» i stedsutviklingen?